L’Europa Clipper de la NASA équipé de panneaux solaires massifs pour la mission Jupiter
par Clarence Oxford
Los Angeles, Californie (SPX), 30 août 2024
La sonde spatiale Europa Clipper de la NASA, la plus grande jamais construite pour l’exploration planétaire, a été équipée d’un ensemble de gigantesques panneaux solaires au Centre spatial Kennedy en Floride. Ces panneaux, mesurant chacun environ 14,2 mètres de lengthy et 4,1 mètres de haut, sont les plus grands jamais développés par la NASA pour une mission planétaire. Leur taille est cruciale pour exploiter le most de lumière solaire pendant que la sonde étudie Europe, la lune glacée de Jupiter, située cinq fois plus loin du Soleil que la Terre.
Une fois repliés et fixés pour le lancement, les réseaux, une fois déployés dans l’espace, élargiront Europa Clipper à plus de 30,5 mètres de massive, soit plus massive qu’un terrain de basket professionnel. En raison de leur taille immense, les réseaux ont été ouverts un par un dans la salle blanche du centre d’entretien des costs utiles dangereuses de Kennedy, où le vaisseau spatial est préparé pour son lancement, prévu pour commencer le 10 octobre.
Naviguer dans l’espace lointain
Tandis que le vaisseau spatial subit les derniers préparatifs, les ingénieurs évaluent également la résistance aux radiations de ses transistors. Le voyage du vaisseau spatial vers le système de Jupiter durera plus de cinq ans, avec une arrivée prévue en 2030. Une fois sur place, Europa Clipper effectuera plusieurs survols d’Europe, en utilisant ses devices scientifiques pour déterminer si l’océan sous la couche de glace de la lune pourrait abriter la vie.
Le vaisseau spatial est conçu pour fonctionner dans une zone du système solaire qui ne reçoit que 3 à 4 % de la lumière solaire reçue par la Terre. Chaque panneau solaire, composé de cinq panneaux, a été développé par le Johns Hopkins Utilized Physics Laboratory (APL) dans le Maryland et Airbus aux Pays-Bas. Ces panneaux sont plus sensibles que les panneaux solaires résidentiels classiques et convertiront efficacement la lumière solaire limitée en électricité.
À Jupiter, les panneaux généreront collectivement environ 700 watts d’électricité, soit assez pour alimenter un petit 4 à micro-ondes ou une cafetière. Cette énergie sera stockée dans les batteries du vaisseau spatial pour faire fonctionner ses composants électroniques, ses devices scientifiques, son équipement de communication, ses systèmes informatiques et son système de propulsion, qui comprend 24 moteurs.
Les panneaux doivent fonctionner dans des situations de froid extrême, avec des températures pouvant descendre jusqu’à moins 240 degrés Celsius dans l’ombre de Jupiter. Pour s’assurer qu’ils peuvent résister à ces extrêmes, les panneaux ont été testés dans une chambre cryogénique au Centre spatial de Liège, en Belgique.
« Le vaisseau spatial est confortable. Il est équipé de radiateurs et d’une boucle thermique energetic, qui le maintiennent dans une plage de température beaucoup plus normale », explique Taejoo Lee, responsable de la livraison des panneaux solaires chez APL. « Mais les panneaux solaires sont exposés au vide spatial sans aucun chauffage. Ils sont complètement passifs, donc quel que soit l’environnement, ce sont ces températures qu’ils obtiennent. »
Environ 90 minutes après le lancement, les antennes se déploieront de leur place compacte sur une période d’environ 40 minutes. Deux semaines plus tard, six antennes attachées aux antennes se déploieront également. Ces antennes, qui font partie de l’instrument radar, s’étendront jusqu’à 17,6 mètres et seront utilisées pour rechercher de l’eau à l’intérieur et sous l’épaisse couche de glace d’Europe.
« Au début du projet, nous pensions vraiment qu’il serait presque unattainable de développer un système solaire suffisamment solide pour supporter ces antennes gigantesques », a commenté Lee. « C’était difficile, mais l’équipe a fait preuve de beaucoup de créativité pour relever le défi et nous y sommes parvenus. »
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